Concepto de combustible

La palabra combustible está conformada por términos tomados del latín: “co” que refiere a globalidad; el verbo “burere” que alude a la acción de quemar; a lo que se agrega el sufijo de probabilidad “ble”.

Se denomina combustible, a cualquier sustancia con capacidad de arder y generar energía, luz y calor, en condiciones determinadas de presión y temperatura, y combinándose con el oxígeno. Los combustibles permiten generar energía mecánica o térmica. Puede tratarse de materiales líquidos (como el etanol, la gasolina o el queroseno, derivados del petróleo) sólidos (como el carbón, la madera, la turba, el coque o la biomasa, tratándose en este caso de biocombustibles) o gaseosos (como los hidrocarburos). El Uranio 235 y el plutonio 239 son combustibles nucleares, pues generan energía nuclear, mediante reacciones nucleares en procesos de fisión.

Para medir el contenido de energía de un combustible se usa su poder calorífico inferior, que es la máxima cantidad de calor útil generado durante la combustión, excluyendo el enfriamiento de los gases y el calor de la condensación; o su poder calorífico bruto o superior que es la energía desprendida en la combustión completa, incluyendo el enfriamiento de los gases y la condensación de los vapores. Estos poderes caloríficos son idénticos en el caso de combustibles que poseen hidrógeno, que está químicamente vinculado.

El vapor generado por la combustión del carbón, quemado en calderas, se usa para calefacción o para provocar el movimiento en las máquinas a vapor; mientras que la turba y la madera se destinan, fundamentalmente, a la calefacción de ambientes.

Los combustibles fósiles, que son especialmente los derivados del petróleo (nafta, gasolina, gas natural, butano, propano, carbón, entre otros) son producto de un proceso que se inició millones de años atrás, por descomposición de restos orgánicos, depositados en el fondo de masas de agua, que se fueron cubriendo por sedimentos, produciéndose así, este tipo de combustibles. La gasolina, o su alternativa más barata, el diésel, son empleados, sobre todo en los motores de combustión interna. Como tardan muchos millones de años en producirse, los combustibles fósiles, se consideran un recurso no renovable. La electricidad es una alternativa para usar en los vehículos modernos, como combustible.

Los biocombustibles se generan a partir de sustancias vegetales, como la madera o el biodiesel, que se obtiene de aceites vegetales.

Los cuerpos vivos también necesitan combustibles para funcionar, y esa energía es proporcionada por los carbohidratos, las proteínas y los lípidos.

Si bien las sustancias combustibles se emplean con fines útiles, también son peligrosos porque pueden desencadenar incendios.

Fingermann, H. (3 de febrero de 2023). Concepto de combustible. Deconceptos.com. https://deconceptos.com/ciencias-naturales/combustible