Concepto de refracción

El origen etimológico de la palabra refracción nos remonta al latín “refractus” derivado del verbo “refringo” que significa quebrar.

En Física llámase refracción, al fenómeno que se produce cuando un rayo de luz sufre un quebrantamiento o desvío, cambiando su dirección, al atravesar en forma oblicua dos medios distintos, de diferente densidad, y transparentes.

Además de la luz, otros tipos de ondas también pueden refractarse, incluyendo ondas de sonido y ondas de agua. La refracción es un concepto fundamental en óptica, acústica y oceanografía. En el caso de las ondas de sonido, por ejemplo, la refracción puede hacer que el sonido parezca venir de una dirección diferente a la de su fuente real. Este fenómeno se utiliza en acústica submarina para rastrear submarinos y en medicina para crear imágenes de tejidos internos mediante ultrasonido.

La refracción de ondas ocurre pues al cambiar de medio, también varían la dirección al llegar a una interfase, y seguir en el otro medio, pero con distinta velocidad.

Las leyes de la refracción son: Primera: el rayo incidente (aquel que atraviesa de un medio a otro) la normal y el rayo refractado (rayo de luz desviado al ingresar en el nuevo medio), se hallan en el mismo plano. Segunda: La razón constante entre el seno del ángulo de incidencia y el de refracción es idéntica a la de las velocidades de propagación de la onda en los dos medios tomados en consideración.

Esa razón se denomina índice de refracción del segundo medio con respecto al primero, y nos muestra cuánto fue el cambio direccional sufrido. El índice de refracción del aire se lo considera que es 1, pues en ese medio, la velocidad de la luz es casi la del vacío.

Al ingresar el rayo incidente en el nuevo medio, forma con la perpendicular a éste un ángulo denominado ángulo de incidencia, y el ángulo que forma el rayo incidente con el refractado, cuando se desvía, es el ángulo de refracción.

El ejemplo más típico lo tenemos cuando introducimos una varilla en un vaso con agua y la vemos doblada, en la parte que se introduce en el agua.

Además, la refracción tiene aplicaciones prácticas en nuestra vida diaria. Por ejemplo, las lentes de las gafas, las cámaras y los microscopios funcionan gracias a la refracción. Estos dispositivos utilizan lentes para refractar la luz y formar una imagen en el ojo o en un sensor de imagen.

La refracción también es responsable de fenómenos naturales como los arco iris y los espejismos. En un arco iris, la refracción de la luz en las gotas de agua en el aire produce un espectro de colores. En un espejismo, la refracción de la luz en el aire caliente cerca del suelo puede hacer que objetos lejanos parezcan estar flotando en el aire.

Por último, es importante mencionar que la refracción puede ser afectada por factores como la temperatura y la presión. Por ejemplo, el índice de refracción del aire puede variar con la altitud debido a cambios en la presión y la temperatura. Esto puede tener un impacto significativo en aplicaciones como la astronomía y la navegación por satélite.

Fingermann, H. (5 de febrero de 2010). Concepto de refracción. Deconceptos.com. Actualizado el 14 de mayo de 2024. https://deconceptos.com/ciencias-naturales/refraccion