Concepto de algodón

La palabra algodón, se originó en el término árabe “al-qutum”. El algodón es una fibra textil, que generó una importante industria a partir del siglo XVIII, desde el impulso dado por la Revolución Industrial, que convirtió a Gran Bretaña en la principal exportadora de textiles, especialmente a la ciudad de Manchester, abastecida de materia prima, primero por la India, y luego por Estados Unidos y los países caribeños. Los esclavos del sur estadounidense, desde mediados del siglo XVIII, fueron empleados para el cultivo y la cosecha de los algodonales. Entre 1861 y 1865 se interrumpió la exportación, por la Guerra Civil estadounidense o Guerra de Secesión, pero, acabada ésta, se reanudó.

El algodón se extrae de la planta arbustiva y anual del algodón, que pertenece al género Gossypium, y es propia de las regiones tropicales y subtropicales, habiéndose cultivado desde hace unos ocho mil años, primero en la zona de México y luego en la zona del Valle del Indo, en el continente asiático. Griegos y árabes recién conocieron el algodón en el siglo IV, antes de Cristo. El algodón, es, prácticamente, celulosa pura, y la celulosa está formada por glucosa.

En estado silvestre, la planta de algodón, puede alcanzar hasta tres metros de altura. Solo las semillas de algunas de sus muchas especies, permiten el uso de sus fibras para elaborar hilos, siendo las especies más empleadas, la Gossypium hirsutum y la Gossypium barbadense, oriundas de América, y la Gossypium arboreum, de India y Pakistán. Abundan las especies silvestres de algodón en México, África y Australia. Las semillas de algodón están contenidas, en número entre cinco y diez, en cápsulas, que se abren cuando maduran.

Además de su importancia en la industria textil, el algodón también tiene un papel crucial en la industria alimentaria. El aceite de algodón, extraído de las semillas, es un producto comestible que se utiliza en la elaboración de margarinas y otros alimentos procesados. También se utiliza en la fabricación de jabones, cosméticos, y en la industria farmacéutica.

Como hecho anecdótico, cuando a fines de la Edad Media se conoció el algodón en el norte europeo, se creía que provenía de un árbol, que crecía en la India, que producía ramas que se inclinaban para alimentar a los corderos, que estaban en sus puntas, por la semejanza del algodón con la lana.

El algodón pasa por las siguientes fases en su proceso de industrialización: primero se transforma en hilos, que luego se tejen y posteriormente se tiñen, y se les hacen otros acabados, lográndose géneros resistentes. Además de su uso en prendas de vestir y ropa de cama y de baño, muy estimado ya que las prendas de algodón son absorbentes, livianas y muy lavables; también se utiliza el algodón, para diversos tipos de filtros, en piscinas, neumáticos de automóviles, etcétera. Esterilizado, se emplea para aplicar medicamentos tópicos o productos cosméticos, para hisopos, detener sangrados, etcétera.

El algodón también tiene un papel relevante en la economía de muchos países. En algunos lugares, como en el sur de los Estados Unidos, la industria del algodón es una parte vital de la economía local. En estos lugares, la producción de algodón puede generar miles de empleos, desde los agricultores que cultivan y cosechan el algodón, hasta los trabajadores de las fábricas que procesan el algodón en productos terminados. En términos de comercio internacional, el algodón es una de las materias primas más comercializadas en el mundo, con un mercado que se extiende a casi todos los rincones del planeta.

Fingermann, H. (25 de noviembre de 2021). Concepto de algodón. Deconceptos.com. Actualizado el 10 de octubre de 2024. https://deconceptos.com/ciencias-naturales/algodon