Concepto de helio

El helio es un gas noble (al igual que el neón, el argón, el kriptón, el xenón, el radón ​y el oganesón). Ser un gas noble significa que en condiciones normales, son incoloros, monoatómicos, y poseen baja reactividad.

Etimología

La palabra helio fue tomada del término griego  ἥλιος léase hḗlios, en alusión al Sol, ya que fue descubierto en el año 1868, por el astrónomo francés, Pierre Janssen, y por el británico, Norman Lockyer, quienes le adjudicaron a ese elemento la existencia de una línea espectral de tono amarillo en el espectro de la luz del Sol durante un eclipse.

Características

Ubicado en la tabla periódica en el grupo 18, es, después del hidrógeno, el gas más ligero existente, muy estable y solo se ha conseguido combinarlo con el yodo y el hidrógeno a temperaturas muy bajas. El símbolo es He, su número atómico 2 y su peso atómico, 4,002602. Para licuarlo se necesitan temperaturas que se acercan al cero absoluto. En esta temperatura es un excelente conductor térmico y eléctrico, mucho más efectivo que los metales. Su punto de solidificación es muy bajo y es el menos soluble en agua de los gases. Triplica la velocidad del sonido del aire. En condiciones normales no presenta toxicidad, pero puede provocar asfixia si se inhala demasiado. En criogenia puede provocar quemaduras a causa de la congelación.

¿Dónde se encuentra?

Podemos hallar este elemento químico en aguas minerales, en ciertos yacimientos de hidrocarburos, en minerales de uranio y en trazas de la atmósfera. En el universo hay un 27 % de helio.

Obtención industrial

Se obtiene, principalmente del gas natural o del aire, licuando los elementos, menos el helio y el neón, ambos con un punto de licuación muy bajo. Luego ambos (el helio y el neón) se separan al absorberse el neón con el carbón activo.

Usos

Se emplea en criogenia (enfriamiento de materiales) en escáneres de resonancia magnética, en globos y dirigibles, en estudios meteorológicos, como refrigerante en reactores nucleares, en túneles de viento supersónicos y en lámparas fluorescentes. En equipos de respiración submarina, logra minimizar el riesgo de embolia gaseosa, que se produce por la expansión del nitrógeno en la sangre, al que sustituye, durante la descompresión. Para ello se lo mezcla con oxígeno.

En el año 1925, se creó en Amarillo (Texas) la Reserva Nacional de Helio, con el objetivo de ser usado en épocas de guerra en los aviones militares, y en tiempos de paz, en las comerciales. Luego de la Segunda Guerra Mundial fue menor el uso del helio, ampliándose las reservas a mediados del siglo XX, como refrigerante, para crear combustible.

Principales productores

El 90 % del helio que se comercia en el mundo procede de Estados Unidos y el resto de Canadá, Polonia, Rusia y Argelia.

Agotamiento del recurso

La sobreexplotación del recurso, está haciendo que las reservas naturales no alcancen a reponer el helio usado, lo que requiere que se usen técnicas de reciclado.

Fingermann, H. (21 de septiembre de 2023). Concepto de helio. Deconceptos.com. https://deconceptos.com/ciencias-naturales/helio