Concepto de conservante

Un conservante es aquella sustancia química que se usa para conservar un producto, para que su vida útil se prolongue en el tiempo, y no tenga que desecharse en escaso tiempo.

Etimología

Como ya expusimos, un conservante es lo que sirve para conservar, término que procede del latín “conservare”, y se integra por el prefijo de globalidad “con” y por el verbo servare en el sentido de guardar.

Utilidad de los conservantes en los alimentos

En una realidad que los productos alimenticos pueden ser dañados por microorganismos, y que esto impide su consumo al poner en riesgo la salud, al infectarse el organismo con agentes patógenos.

Algunos alimentos tienen de forma natural incorporados conservantes entre sus nutrientes, como las frutas, que contienen ácido benzoico o ácido cítrico.

Sin embargo, en otros casos, los alimentos no duran más que unos pocos días en echarse a perder. Esto provoca que no sea rentable producir alimentos si al cabo de cierto tiempo (escaso) ya no podrán comercializarse al ser potencialmente inseguros. Así han surgido los conservantes, que son aditivos (puesto que se añaden) a los alimentos para retrasar la acción de estos microorganismos dañinos, y hacer que el alimento pueda ser consumido, alargando su vida útil, lo que beneficia tanto a los productores, como a los comerciantes y a los consumidores, para contar con más tiempo para disponer de los mismos, pudiendo almacenarlos.

Clasificación

Los conservantes pueden ser naturales, como ocurre con la sal, usada desde las primeras civilizaciones para conservar la comida; el azúcar o el jugo de limón, que tampoco son totalmente inocuos en exceso; y los artificiales, elaborados de modo sintético. Entre los conservantes artificiales, algunos actúan como agentes antimicrobianos, destructores de bacterias, como por ejemplo, los nitratos y nitritos, empleados en productos cárnicos como el jamón, las salchichas y los chorizos, usados para evitar la proliferación de las esporas de  Clostridium botulinum, responsables de producir del botulismo. También el benzoato de sodio, pertenece a esta clase, que en general se emplea en salsas, embutidos, jaleas y mermeladas.

Otros conservantes artificiales son antioxidantes, entre los cuales podemos encontrar los sulfitos, que impiden que la carne tome un tono oscuro, además de prevenir que se contaminen como bacterias, moho y levaduras.

Conservantes que nos dañan

Hay varios conservantes que dañan la salud en alguna medida. Entre ellos se destacan los nitratos y el BHA (hidroxianisol butilado) puesto que si bien cualquier conservante en cantidades mayores que las permitidas por los organismos de control, son muy peligrosos, éste es particularmente tóxico, siendo su función la prevención de la oxidación de las grasas, pero puede provocar aumento de colesterol en la sangre, actuar sobre el metabolismo hepático y hasta ser cancerígeno en animales, aunque no se ha demostrado esto último en humanos. Se usa también en la industria de limpiadores domésticos, en cosmética y farmacéutica, especialmente en productos líquidos o semi líquidos.

Etiquetado

Es obligación de los fabricantes, que los alimentos se vendan con etiquetas donde figuren sus ingredientes incluyendo los aditivos, que en el caso de conservantes figuran como E-2XX. Estas  X se reemplazan con el número que les corresponde de acuerdo a la sustancia que contienen. Por ejemplo,  E-200 es el ácido sórbico y E-210 es el ácido benzoico.

Fingermann, H. (11 de julio de 2023). Concepto de conservante. Deconceptos.com. https://deconceptos.com/ciencias-naturales/conservante